欧洲的近代设备租赁，实际上始于19世纪英国的铁路货车长期租赁，但这一融通资金的新M办法，在当时还没有被叫做融资性租赁，而且后来曾弃之不用了。直到60年代初，欧洲的金融机构从美国租赁初获成功的经验中，看到了租赁对发展工业信贷的重要性，才重新提出，将租赁作为一种获得资本设备的有效融资手段，并决心从美国引进现代融资技术。如同美国的其他技术一样，租赁融资在欧洲获得了高度评价和顺利发展。60年代中期，各国相继成立了租赁专业公司，60年代后期，租赁业在欧洲获迅速发展，年成交额为5亿美元，平均占欧洲投资总额的1％。
    然而在欧洲，租赁成为设备融资的主要动力，并作为一个行业真正获得蓬勃发展，还在70年代。到1979年底，租赁投资颂己达95亿美元，占全欧洲设备投资总额的5.2％，1982年租赁融资额为158亿美元，占设备投资总额的6.9％，1984年的统计数字表明，租赁占设备投资的比例在8％左右。
    租赁在欧洲如此迅速发展的原因主要是
    1）企业为添置新设备，因银根紧缩不易从银行融通到资金，租赁则是唯一可能利用的中、长期融通手段，而且几乎可提供百分之百的融资（包括货价和保险、运输输等附加费用）。
    2）为对付激烈竞争，必须有效运用资金，利用租赁，可将因之而保留下来的资金转成周转金使用。
    3）通过租赁公司积极的推销活动，欧洲各国政府逐渐理解到租赁不仅可应用于各类设备（包括附带技术、备件等），而且还适用不动产，租赁具有广泛的运用范围。
    4）在技术迅速进步的现代经济社会中，租赁能促进投资和设备现代化，使资金导向新设备投资，并使政府制定的有关鼓励投资的措施能充分发挥作用。
    5）租赁在融资上、会计上及其他方面的各项优点——如租金支付方式和金额可配合承租人的需要和现金流量情况而定，租贷不列入资产负债表，可保留企业借贷能力、租赁不仅能向企业界以融物形式提供融资便利（如果租赁项目能享受节说好处，租赁融资成本会比其他融资方式的成本低），而且，还能为企业扩大生产提供辅助销售的便利。
    如今，租赁已成为欧洲各国在资金营运、资本形成中的重要手段，对各国经济发展，尤其是在经济不景气时、起到了其他融资方式所无法替代的作用，从而取得了任何一种融资方式所不能比拟的长足发展。
    在欧洲，绝大部分的出租人由银行附属机构充当。近年来，越来越多的制造商把租赁当作帮助销售他们产品的新手段加以利用，而参加到租赁行业的队伍中来。由于欧洲的二手设备市场不太发达，因此，经营性租赁不大多，进行租赁业务的主要形式是融资性租赁。。欧洲大部分国家将融资性租赁分为节税租赁和非节税租赁两类，节税好处因各国税利制的不同规定而异。多年来，以英国税利给予的税收优惠为最多，但1986年起立法予以取消。而且，对跨国租赁中的海外承租人，早就开始严格限制其享受税收好处。目前只有日本、德国、法国、瑞典、荷兰、爱尔兰和奥地利，还能对一项跨国租赁业务中的海外承租人提供一些税收忧惠，但这种优惠比过去美国、澳大利亚、新西兰和英国所能提供的要少得多。一顶3000元的设备，在租期在10年左右，一般可使租赁的实际利率下降1~1.5%左右，大致能使承租人减少相当于5~15％货价的费用。
    欧洲国家管理租赁合同的法律是各不相同的。如英国的出租人按法律规定不能向承租人提供购买权，而法国、比利时、葡萄牙等国的立法却规定必须提供。为协调各国影响租赁的不同法制和财务规定，避免纠纷，取得政府方面的合作、并促进欧洲共同体国家租赁业务的普及，各国租赁协会决定成立欧洲设备租赁协会联盟。1972年5月3日在布鲁塞尔召开成立大会。该联盟最主要的成果之一，即确定了租赁在欧洲的定义。认定租赁既非分期付款，也非担保债权的一种形式，且非单纯设备租借，更非税务对等上的一种手段，以及为回避所有权所附带风险的手段，而是别无其他更恰当名称的，在一组合同基础上成立的一种自成一类（Sui一ganerts）的三边交易。欧洲共同体为谋求统一私法而设立的研究机构——“国际私法统一协会”拟定了“国际融资租赁契约统一规则”。